En 1991, mientras estudiaba ciencias de la computación en la Universidad de Helsinki, Linus Torvalds inició un proyecto que luego se convirtió en el núcleo Linux. Escribió el programa específicamente para el hardware que estaba usando e independiente de un sistema operativo porque quería usar las funciones de su nueva PC con un procesador 80386. El desarrollo se realizó en MINIX utilizando el compilador de C GNU.

El 3 de julio de 1991, en un esfuerzo por implementar llamadas al sistema Unix en su proyecto, Linus Torvalds intentó obtener una copia digital de la documentación de los estándares POSIX con una solicitud al grupo de noticias comp.os.minix.15 No logró encontrar la documentación de POSIX, por lo que Torvalds inicialmente recurrió a determinar las llamadas al sistema a partir de la documentación de SunOS, propiedad de la universidad, para usarla en la operación de su servidor Sun Microsystems. También aprendió algunas llamadas al sistema del texto MINIX de Tenenbaum que era parte del curso de Unix.